美国“哥伦比亚号”航天飞机在返航过程中爆炸坠毁。这也是1957年10月4日世界上第一颗人造地球卫星发射成功后，人类在开发和探索太空的过程中遭受的一重大失败。
航天发射讲求万无一失，因为一点点的失误和缺陷就会招致前功尽弃、功亏一篑的后果。这种高风险性也正是航天发射的一个突出特点。以下列出的是世界进入航天时代以来发生的部分灾难性航天事故的简单情况：
1967年1月：格里索姆、查菲和怀特3名美国宇航员在卡纳维尔角进行阿波罗1号飞船模拟发射时，因飞船失火而丧生。
1967年4月：前苏联宇航员科马罗夫因飞船在再入过程中降落伞失灵、飞船坠毁而身亡，成为世界上第一位在执行空间飞行任务时献身的宇航员。
1971年7月：3名前苏联宇航员在于太空实验室中工作了创纪录的24天后，在返回地面的过程中因飞船失压身亡。
1980年3月18日：前苏联东方号运载火箭在普列谢茨克发射场进行燃料加注时发生爆炸，45名技术人员当场被炸死，另有5人在送往医院后死亡。这次事故直到1989年才有了报道。
1986年1月28日：美国挑战者号航天飞机从卡纳维拉尔角升空72秒后爆炸，包括一名教师在内的7名美国宇航勇士丧生。
1986年4月18日：据信携带着军事侦察卫星的一枚美国大力神34D运载火箭从加州范登堡空军基地起飞8.5秒后发生爆炸。
1986年5月3日：携带有价值5700万美元的一颗气象卫星的美国德尔它运载火箭从卡纳维拉尔角起飞71秒后主发动机突然熄火，90秒时自毁。
1990年2月22日：欧洲阿里安运载火箭在发射两颗日本卫星时，在从法属圭亚那库鲁发射场起飞1分40秒后发生爆炸。这是阿里安火箭的第36次发射。
1990年9月7日：美国一枚大力神火箭的部分箭体在爱德华兹空军基地从吊车上坠地，引发的大火火焰高达45米，造成至少1人死亡。
1990年10月4日：俄罗斯一枚天顶号火箭在拜科努尔发射电子侦察卫星时于起飞几秒后发生爆炸，发射设施遭受严重损坏。
1991年6月18日：携带有美国航宇局及几所大学的10个试验件、高15米的勘探者火箭在从卡纳维拉尔角发射后因偏离正常飞行路线而被自毁。
1993年8月2日：据信携带着造价高昂的军事间谍卫星的一枚美国大力神4型火箭在从范登堡空军基地起飞约2分钟后爆炸。
1994年12月1日：欧洲一枚阿里安火箭在法属圭亚那库鲁进行第70次发射时，升空后坠入大西洋，价值1.5亿美元的泛美卫星3被毁。
1995年1月26日：携带着通信卫星的一枚中国长征二号E火箭在从西昌卫星发射中心起飞后发生爆炸。
1995年10月23日：携有14个试验件的一枚美国大篷车运载火箭在从美国航宇局建在弗吉尼亚的设施起飞45秒后发生爆炸。
1996年2月15日：发射国际通信卫星708的中国长征三号乙运载火箭在西昌卫星发射中心进行首次发射时，于起飞后不久发生爆炸。
1996年5月14日：发射侦察卫星的一枚俄罗斯联盟U型火箭在从拜科努尔发射场起飞49秒后整流罩过早打开，致使火箭坠毁于哈萨克斯坦境内。
1996年6月4日：欧洲阿里安5大型运载火箭在法属圭亚那库鲁进行首次发射时，于起飞后40秒发生爆炸。
1996年6月20日：俄罗斯发射侦察卫星的一枚联盟U型火箭在从普列谢茨克发射场起飞50秒后整流罩过早打开，致使火箭坠毁。
1997年1月17日：美国一枚德尔它2型火箭在发射一颗全球定位系统(GPS)卫星时，于起飞后13秒发生爆炸。
1997年5月20日：俄罗斯一枚天顶2型运载火箭在拜科努尔发射一颗宇宙号军事卫星时于起飞48秒后出现发动机故障，导致火箭坠毁。
1998年8月12日：美国一枚大力神4A运载火箭起飞后不久发生爆炸，火箭连同所带的间谍卫星价值在10亿美元以上。
1998年8月27日：携带通信卫星的美国德尔它3运载火箭在卡纳维拉尔角进行首次发射时，于起飞后不久化作一团价值2.25亿美元的火球。
1998年9月10日：乌克兰一枚天顶2型火箭在发射12颗商业卫星时于起飞后272秒出现计算机故障，导致星箭坠地。
1999年7月5日：俄罗斯一枚质子号运载火箭在从拜科努尔起飞后不久出现故障，星箭坠毁于哈萨克斯坦境内的草原上。
1999年10月27日：俄罗斯一枚质子号火箭在发射一颗通信卫星时，在从拜科努尔起飞后不久出现故障，星箭坠毁。
2003年2月1日：美国“哥伦比亚”号航天飞机因外部燃料箱一块绝缘泡沫碎块发生脱落而空中解体爆炸，死亡7人。
2009年2月10日：美国和俄罗斯的两颗通信卫星在西伯利亚上空，790公里的区域发生太空相撞。
2009年2月24日：美国宇航局在周二凌晨发射的“轨道碳观测(OCO)”卫星在升空后不久，用于保护卫星的整流罩发生故障，导致卫星坠入南极洲附近的海域。其坠毁将是对全球气候变化研究的沉重打击。
