日前,“2005 YU55”小行星吸引了全世界的注意,引发了小行星撞击地球的热议。因为它直径大约400米,质量有几千万吨。这样的小行星从地球附近穿过,是近35年来的第一次。
11月9日凌晨,它从地球和月亮间隙穿过,对地球几乎没有任何影响。“2005 YU55”是颗什么样的小行星?记者采访了相关专家。
穿越对地球影响微乎其微
中国科学院紫金山天文台研究员赵海斌,专门负责小行星的监测。他说,所谓“距地球最近”是从天文单位的意义上来讲的,“2005 YU55”在11月9日7时28分左右到达距离地球最近点,约32.3万公里。不过这次穿越地球和月亮的空间,对地球的影响微乎其微。
赵海斌说这颗小行星被命名为“2005 YU55”,是因为它最早发现是在2005年。6年来,世界科学家们都在监控它的动向。去年4月,国际上的阿雷西博观测站还找到了它,根据雷达图像对它进行还原:直径大约为400米,大致是个球形,体积比航母还大。它属于碳类即C类(指其表面主要成分为碳基质)小行星。
赵海斌表示,“和地球最近时,它在非洲的上空。虽然它是近35年来相同体积距离地球最近的一颗小行星。但清晨7时28分天已亮了,天文爱好者用光学望远镜几乎不可能看到它。未来这颗小行星还会有几次和地球亲密接触的机会。”
小行星飞过地球就像流星
赵海斌说,小行星是45亿年前太阳系形成时的副产品。小行星飞过地球,就像我们看到的陨石光临地球形成流星一样,非常普通。每年小行星飞过地球的事件有不少,今年上半年就有过六七起。
他说,小行星大多由石块、金属和尘埃构成,小如卵石,大如山脉,形状不规则,外表暗淡。由于质量较小,常被大行星的引力摄动而远离原来的轨道。在这种情况下,与地球相撞可能性是存在的,比如地球上的陨石坑,就是小行星撞击的结果,但是这种撞击是小概率事件。而且撞击释放的能量大小取决于小天体的体积、质量、密度、结构特征、运动特点、飞行速度、撞击角度等因素。
赵海斌表示,每天都会有小行星喷射的超过100吨的物质飞向地球。它们喷射的物质绝大多数是尘埃以及非常小的粒子。在进入地球大气层的过程中,这些粒子就已燃烧殆尽。比如今年6月28日,“2011MD”小行星划过南大西洋上空。最近时,它距地表仅1.2万公里。但因它只有汽车般大小,在闯入大气层后,燃烧殆尽。
赵海斌介绍,目前科学家一共发现8000多颗小行星,其中1000多颗近地小行星对地球有潜在危险,这些小行星都已被发现,并在跟踪观察之中。目前尚未发现近期对地球构成真正威胁的小天体,所以民众不必过于担忧。
小行星撞地球能被提前监测
中国科学院院士、中国探月工程首席科学家欧阳自远说,小行星撞击地球是世界上四大突发巨大灾难之一,监测是第一位的,预警时间越长也就越有利。为了有效防止小行星撞击地球,全球已经建立了近地小行星观测网,可能撞地球的小行星能被提前监测到。
美国地面望远镜PS1是目前最强的监测太空杀手的地面望远镜,它的口径为1.8米,视场面积是著名的哈勃望远镜主摄像头的3600倍,每一两个月就能将整个浩瀚的星空搜索一遍。除了PS1,还有不少搜寻近地天体的地面望远镜分布在各国——澳大利亚的赛丁泉天文台、中国的紫金山天文台、俄罗斯的天文台等。
如果监测到有撞击危险的小行星,也不用担心。早在2005年,美国就做过改变小行星轨道的实验。当年7月4日,美国“深度撞击”号探测器曾射出撞击器,成功轰击了坦普尔1号彗星,这一轰击试验为防止小行星威胁地球进行了有益的尝试。
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哪种小行星会威胁地球?
一般认为,能够给人类社会造成毁灭性打击的小行星,是指直径10千米以上且能飞近地球公转轨道的近地小行星。在太阳系中,这样的近地小行星相当少，并且容易被提早发现。
科学家们更关心的是另外几种更小的小行星。一种是直径1000米以上的石质小行星。研究表明,当这类小行星与地球相撞时,其爆炸所释放的能量至少相当于700亿吨TNT炸药所产生的威力。它除了能直接摧毁50万平方公里以上的区域外,还会将大量的细小尘埃抛向高空形成尘埃层,阻断地球植物的光合作用,形成“星击之冬”。天文学家预测,这样撞击的概率大概是平均50万年一次。但不用担心——近20年来,全球有关天文学家已经找到并跟踪监视了大部分这样重量级的近地小行星和彗星。
另一种是平均直径140米至1000米的中量级近地小行星。如果这种小行星与地球相撞,可能出现“星击海啸”。估计平均5000年会有一颗这样的小行星撞击地球。因为这种小行星的数量有两万之多,而且它们就在地球公转轨道附近,以每秒几十公里的宇宙速度纵横穿梭,引起了科学家和公众的担心。早在2005年,美国国会已要求美国宇航局在2020年前发现并跟踪90%以上直径大于140米的近地小行星。
