撰稿/摄影 陈鲁宁
“游湘西、奔乾城”....来到古乾城--吉首后，你才能领略到这座小城的精巧、别致。据载，五帝时期，乾州就有人类活动，到了秦汉它成了湘西境内重要的商埠码头。千百年来的小城，静静地偎依在两条母亲河万溶江和天星河的怀抱里，二水绕洲，形成三陆横陈，状如乾卦，被称为乾州，它的河水，永远是那么碧绿清澈，小城睡在河流上，显得绝像是一位亭亭玉立的大家闺秀，妩媚清丽，来到这里，有一种感觉，小城，仿佛与这纷争不断的外部世界彻底隔绝开。其实，吉首境内布满溪河，大小溪河纵横叠加共八十一条之多，总长达五百公里，主要河流有峒河、沱江、万溶江、司马河、丹青河、洽比河六条。由此可见，称古乾城，为水上漂浮的世界，一点也不过份。
吉首，苗文写作Jib Soud，jib为地名，Soud为“生养”，苗家人的“生养之地”。乾州古城,具有4200多年历史，如今居住在这方土地上的大多是善良淳朴的苗人和土家人。我们来此除了公干出差之外，还源于喜欢看古城，喜欢感受它千百年留下的古朴细腻。昏暮时分，走在幽静的石板路上，远山，渐隐渐显，途中，三两行人与我们擦肩而过，大家互视点首，就算是打过了小城人的招呼。无论走入那条古城古街巷内，旅人都能感受到历史沧桑的痕迹的充盈，沿着幽缓曲折的万溶江畔走去，当年喧闹繁忙的湘、鄂、渝、黔四省边区共享的水、陆码头，早已完全被如诗如画般水上风情所替代，一路只剩下碧绿溪水，潺潺哗哗陪伴着旅人在唠叨着说不完的久远故事......
踏入古城内，不得不提的就是乾州“三开门”，它是青石古城的南门，屹立在万溶江畔，雄伟壮观，极具观赏价值。因城开三门，分别为“向日门”、“鸿文门”、“宜化门”，它不仅像是嵌镶在古城上的一颗璀璨明珠，闪烁着乾州古建筑中最耀眼的光亮，而且足以自豪的还是，它已被公认为中国古城建筑史上的唯一绝品结构。进了古城，才发现乾城的城墙，垣逶迤回环约二公里，建于明嘉靖年间，躯干延伸最远达两百多公里，北有喜鹊营，南有镇竿城，是南长城防御线上重要军事指挥中心，并与铜仁、镇远等古城遥相呼应，共御边关。
我们顺着呈狭长的梳篦状的古城攀上城头，远远远望去，城外是一条绵延数里的河街，河街临万溶江一面，一排排架在河岸青岩壁上的吊脚楼跳入眼帘，河街内侧是城墙，“三门开”就位于南城墙的中部。文学巨匠沈从文描述古城说过：“乾州，地方虽不大，小小石头城却整齐干净，且出了近三十年来历史上有名姓的人物……”历史上，小城名人豪杰胜多，有抗法收台、官至陕甘总督、太子少保的杨岳斌、远隔千山万水的天津大沽炮台、至今还屹立着乾州人罗荣光等抗击外侵的民族英雄的辉煌事迹。另外，这里还保存完好着著名历史学家有杰出的教育家剪伯赞、儿童文学家张天翼、贺龙元帅女儿贺捷生将军寄居过的古民居。我最敬佩的朱镕基总理及夫人劳安等有识之士，在此就读的国立八中旧址，更是让我伫立良久，思索无限！临街的老式柜台，徘徊着昔日商贾云集的景象，古城巫傩堂，至今还时常举办各种对歌、傩戏、巫傩绝技等民族节庆活动，借以延绵世居此地的土家苗汉人民共同创造古城千年文明史的辉煌。古往今来、光阴轮替，无论多少人来了又去，无论有多少英雄豪杰横空出世，在历史的长河里俱已化成云烟，随雨打风吹而去。只有小城风采依旧，以它故有的姿态在暮色中昂然伫立，无语朝向秋色盎然的黄昏......
有水的地方就会有桥，乾州古城也不例外。秀丽的万溶江上，分布着风格迴异的四座桥——万溶江风雨桥、跳桥、辛女桥（索桥）、迎宾桥。印象最深的便是辛女桥，它是悬挂在万溶江之上的一座铁索桥，站在远处看它时，以为是一座很窄的桥，我们登桥时，恰逢一对青年男女在拍婚纱照，虽然桥面较宽，也显得拥挤，尽管不会让人感到微微颤颤的惊险，但这座桥，还是让我想起白天经过的矮寨大桥.....
矮寨大桥，位于凤凰至吉首的途中，自1936年建成后即被国人称为“矮寨天险之桥”，它，扼守湘川公路上最险的关卡。其地势之险，工程设计之巧妙，堪称全国公路之冠。这段公路水平距离，尽管不到100米，垂直高度也就440米，但坡度却有70－90度。行驶其上，如穿行云中，绕着“S”型攀爬，还得穿过狭窄天桥，宛如飞行滑翔，曲折环绕，盘旋而上，如登天梯。细数后得知从坡下到坡顶，共绕了十三道大弯。登上山顶，俯视坡下的矮寨，就像从飞机上看大地一样，房屋只能看到屋顶灰瓦，真像童话世界里一个个小木偶人居住的火柴盒，显得非常低矮。
史料记载1935年日本侵华，蒋介石为在湘西抵抗日寇，对这条公路的选线和修建不遗余力，1936年9月9日全线终于竣工。矮寨公路之险，经过它的每一个人都实难想象，当时在完全没有机械（即便有也用不上）的条件下，民工们仅凭一双手一副肩膀，竟硬生生完成了这样的工程，而愿为此付出艰苦卓绝的动力，就是抗日保国保家！矮寨山顶上，耸立的的“湘川公路死事员工纪念塔”与桥头“开路先锋”铜像，相互对应，凝重的告诉世人，当年先后有二百所人为它献出了年轻的生命！
